Fue descubierto y
considerado como el agente de la naciente epidemia de sida por el equipo de Luc Montagnier en Francia en 1983.
El virión es esférico, dotado de una envoltura y
con una cápside proteica. Su genoma es una cadena de ARN monocatenario que debe copiarse
provisionalmente al ADN para poder multiplicarse e integrarse
en el genoma de la célula que infecta. Los antígenos proteicos de la
envoltura exterior se acoplan de forma específica con proteínas de la membrana
de las células infectables, especialmente de los linfocitos T CD4.
El
proceso de conversión de ARN en ADN es una característica principal de los retrovirus y se
lleva a cabo mediante acciones enzimáticas detranscriptasa inversa.
Con la demostración de la existencia de la transcriptasa inversa, se inició en
la década de 1970 la búsqueda de los retrovirus humanos,
que permitió el aislamiento en 1980 del virus de la leucemia de células T del adulto, HTLV-I (R. Gallo y cols.)
El
VIH tiene un diámetro de
aproximadamente 100 nanómetros. Su parte exterior es la "cubierta", una
membrana que originalmente pertenecía a la célula de donde el virus emergió. En
la cubierta se encuentra una proteína del virus, la gp41, o "glicoproteína
transmembrana". Conectada a la gp41 está la gp120, la cual puede unirse al
receptor CD4 localizado en la superficie de los linfocitos T para penetrar en
ellos. El núcleo tiene la "cápside", compuesta por la proteína p24.
En su interior está el ARN, la forma de información genética del VIH.
En
diciembre de 2006, de acuerdo con la Organización Mundial de la
Salud, había 39,5 millones de personas con VIH en el mundo, de las
cuales 24,7 millones vivían en África Subsahariana.
